Miután 19 évet töltött börtönben egy ellopott kenyér miatt, Jean Valjean megtört emberként szabadul. A megváltást keresve új személyazonosságot ölt és tiszteletnek örvendő városi elöljáróvá válik. Megígéri a haldokló gyári munkásnőnek, Fantine-nak, hogy kiszabadítja és megvédi lányát, Cosette-et, akit a csalárd Thénardier család kizsákmányol és kegyetlenül bántalmaz.

Valjean saját lányaként neveli fel Cosette-et, miközben kérlelhetetlenül üldözi őt Javert felügyelő. A Franciaországot megrázó társadalmi zavargások közepette Valjean, Cosette, szerelme, Marius, valamint Javert sorsa összefonódik a forrongó Párizsban. Az igazság iránti megszállott vágy által vezérelve Valjean azért küzd, hogy beteljesítse megváltásának útját, és Cosette számára olyan jövőt biztosítson, amiben szabad lehet.