Minden 1855. egy téli estéjén kezdődött, Milánóban. Castiglione gyönyörű grófnőjét unokatestvére, Cavour herceg Párizsba küldi, hogy III. Napóleon kegyeibe férkőzve segítse elő az olasz egység ügyét. Virginiát azonban szíve Olaszországban tartja, mert szerelmes a kastélyában menedéket találó fiatal forradalmárba, Andreába. Kitartóan ellenáll Cavour és társai rábeszélésének, és nem hajlandó Versailles-ba menni kémkedni. Amikor azonban szerencsejátékos férje elkártyázza minden vagyonukat, szerelme pedig elárulja őt, a szépséges grófnőnek nincs más választása, minthogy hazája szolgálatába álljon.