Az idősödő Gurmizsszkaja unja az özvegységet. Hogy férjet "vásárolhasson", erdőit teszi pénzzé. Terveit keresztezi, hogy rokona, a nyugalmazott ezredes, szolgájával látogatóba érkezik hozzá, és ami még kellemetlenebb, tartozásait is eszébe juttatja. Az özvegynek kapóra jön, hogy kiderül: rokona nem katona, hanem vándorszínész, aki társával Szomorov művésznéven járja az országot.