Arthur Clennam 20 év elteltével visszatér Angliába a Távol-Keletről, ahol a család vállalkozását vezette. Arthur önkényes, hitbuzgó anyja nyomása alatt él, ezért önállóan nem nagyon állja meg a helyét a világban. Hamarosan, több sikertelen pénzügyi befektetés következményeképpen börtönbe kerül, ahol megismerkedik a címszereplő Kis Dorrittal és az apjával. Clennamet elbűvöli a lány jósága, ezért elhatározza, hogy segít kiszabadítani őket.