A Portland amerikai hadi atom-tengeralattjáró kapitánya és legénysége az induláskor nem is sejti, hogy sokuk soha többé nem fogja viszontlátni a felszínt. Az arktiszi jégpáncél alá vezető útjukon magukkal visznek három tudóst is és azok miniatűr, csupán három férőhelyes, kutató tengeralattjáróját. Amikor elérik a célpontjukat, a három tudós a kis hajóban leválik a tengeralattjáróról. Ekkor egy őrületes sebességű orosz tengeralattjáró bukkan fel és érthetetlen módon nekimegy az anyahajónak. A következmények katasztrófálisak: a hajófal beszakad, a reaktor leáll, minden összeköttetés megszűnik és az egész hajó kő módjára a tengerfenékre süllyed. Az oxigén fogy, a túlélők egy lezárt térben tehetetlenül ülnek. Egyedül a kis hajóban dermedten figyelő három tudós tudná megmenteni őket, akik azonban nem katonák és sosem vezettek atomtengeralattjárót.