Vincentio, Bécs hercege útra készül s hatalmát a tiszta életű és szigorú erkölcsű ember hírében álló Angelora ruházza. A titkokzatos igazi célja az, hogy a herceg Angelotól várja a városban elharapózott kicsapongások megszüntetését, a meglazult törvények szigorának visszaállítását. Vincentio titkon a városban marad, s szerzetesi csuhát öltve figyeli meg helyettese intézkedéseit. Angelo kemény kézzel teremt rendet, miközben olyan bűnök felett ítélkezik, amelyet maga is elkövet. A dráma a 17. századi London elé tart görbe tükröt, de igazsága minden korban érvényes.