Carlos Humberto Santana de Barragan szegény családban született 1947-ben, Mexikóban. Édesapja virtuóz "mariachi" hegedűs volt, akitől zenei tehetségét örökölte. Öt éves korában kezdett hegedülni, majd miután a család az USA határán fekvő Tijuanába költözött, átnyergelt a gitárra. 14 éves korában a család San Franciscóba költözött, ahol Santana nagy lelkesedéssel kezdte látogatni Bill Graham promoter koncertjeit, ahol élőben láthatta Muddy Waters-t, Mongo Santamariát, brit rockzenekarokat, valamint olyan helyi bandákat mint: Jefferson Airplane; Grateful Dead. 1966-ban megalakította saját zenekarát "The Santana Blues Band" néven és a West Coast soult, Latin ütőhangszereket, "dögös" orgonát és saját "éteri" szólógitárjátékát zseniálisan ötvöző stílusával azonnal berobbant.

Graham leszerződtette a zenekart 1968 június 16-ára a Fillmore Westbe. Clive Davis pedig az év végére már lemezszerződést ajánlott Santanának. A Columbia kiadó számára készített első felvételek 1969 januárjában készültek, de 35 éven át kiadatlanok maradtak egészen 2004-ig. A ma már rocktörténeti jelentőségű Santana c. album felvételei végül '69 májusában készültek el és a megjelenés időzítése is tökéletes volt, mert a történelmi Woodstocki fellépésüket követő kedden jelent meg. Miután a Top 40-es rádiók felfedezték az "Evil Ways" c. számot 1970 elején, azonnal felkerült a slágerlistára és dupla-platinum lett. A kezdeti sikereket tovább tetézte az 1970 végén megjelent Abraxas c. album, melyből több mint ötmillió darab kelt el a mai napig.

Az "Oye Como Va"-nak és a "Black Magic Woman"-nek köszönhetően 6 héten át volt a slágerlisták élén. Bizonyos szempontból a zenekar pályafutását egyfelől a Santana, Abraxas és Santana III albumok, másfelől a Supernatural, Shaman és All That I Am fémjelzik. Ami e két időszak között történt (több mint 35 album a Santana-katalógusban), azt leginkább a rocktörténeti könyvekből tudhatjuk meg. Santana előadói munkásságát kiegészíti a szociálisan rászorulók iránti életreszóló elkötelezettsége. Feleségével 1998-ban indította útjára a Milagro Alapítványt, mely több mint 2 millió dollárnyi összegyűlt adományokkal a hátrányos helyzetű gyerekeket támogatja.

Carlos tevékenyen beszállt az AIDS elleni harcba is Dél-Afrikában. A 2003-as amerikai turné teljes bevételét az ANSA (Artists for New South Africa) kapta meg. Carlos Santana több mint 40 évnyi előadói munkásság után pályafutásának újabb csúcsára ért. Zenéjét a rádiók, tévék és az Internet többet játssza, mint korábban bármikor.A titok az egyedülálló és azonnal felismerhető gitárhangzásban rejlik. Önmagában egyesíti a hagyományos és mai értékeket és a zene iránti életreszóló elkötelezettségének köszönhetően minden újabb projektje akaratlanul is multi-kulturális eseménnyé válik.