Newton Helmut Neustädter néven született Berlinben, iskoláit is itt végezte. A fotózás gyermekkora óta érdekelte, ekkor vette meg első kameráját. 1936 és 1938 között gyakornokként dolgozott a portré és divatfotós Yva-nál (Else Neuländer-Simon). 1938-ban az egyre inkább totálissá váló náci uralom elől, két fényképezőgéppel Szingapúrba emigrált. Innen 1940-ben Ausztráliába ment és öt éven keresztül szolgált a hadseregben, 1946-ban megkapta az ausztrál állampolgárságot. 1948-ban vette feleségül korábbi modelljét, June Brunell színésznőt, akivel élete végéig együtt élt. Házasságuk alatt felesége is elkezdett fotózni Alice Springs néven, filmet is készített férjéről. Newton 1956-ban Londonban aláírt egy éves szerződést a brit Vogue-gal, amit 11 hónap múlva felbontott. Ezután Párizsba ment, majd visszatért Melbourne-be és az ausztrál Vogue-nál helyezkedett el. 1961-ben Párizsba költözött, ahol szintén az említett újság francia kiadásánál dolgozott, valamint készített képeket a brit változat, a Queen és az Elle számára is. 1971-ben Newton szívinfarktust kapott New Yorkban, amiből sikeresen felgyógyult. 1975-ben megrendezték első kiállítását a párizsi Nikon Galériában, a következő évben megjelent White Women könyvének első kötete. 1981-ben Helmut és June Párizsból Monacóba költözött, innentől a teleket Los Angelesben töltötték. 2000-ben, 80. születésnapja alkalmából nagyszabású retrospektív kiállítást rendeztek a berlini Új Nemzeti Galériában, amit később kiállítottak többek között Londonban, New Yorkban, Tokióban, Moszkvában és Prágában. 2003-ban formális megegyezés született a Porosz Kulturális Örökség Alapítványával (Stiftung Preußischer Kulturbesitz) a Helmut Newton Alapítvány létrehozásáról Berlinben, ami Newton 2004-es halála után nem sokkal megnyílt.