Keith Emerson 1944. november 2-án született az angliai Todmordenben (Lancashire), és zongoratudása 14 éves korában rövid idő alatt szenzációvá vált otthonában, Worthing városában (Sussex). Tinédzser korának utolsó éveiben Londonba költözött, és először a "V.I.P.''s", később pedig a "Gary Farr and the T-Bones" formációhoz csatlakozott. Utóbbival mentorukat, T-Bone Walkert kísérték a londoni Marquee Clubban, illetve Németországban, Franciaországban és az Egyesült Királyságban is turnéztak. A kezdeti időkben olyan jazz előadók voltak rá hatással, mint Fats Waller, Oscar Peterson, Dave Brubeck, Jack McDuff és Big John Patton. Az olyan klasszikus zeneszerzők, mint J.S. Bach, Aaron Copland, Dmitrij Sosztakovics, Bartók Béla és Alberto Ginestera, szintén hatottak a zenéjére. Huszonévesen alakította meg a "The Nice" zenekart Lee Jackson basszusgitáros/énekessel, Brian Davison dobossal és David O''List gitárossal. A csapat Ike és Tina Turner egykori énekesét, P.P. Arnold-ot kísérte, de aztán önállósította magát, és a klasszikus zene, a blues és a rock egyedi ötvözetével rukkolt elő. Ekkortájt sajátította el hangszereként Emerson a Hammond orgonát, és hamarosan el is híresült elképesztő színpadi mutatványairól és ihletett zenei előadásairól. A "The Nice" számos lemezt készített, és egy hírhedt koncertet is adott a londoni Royal Albert Hallban. Rögtön azután, hogy hallotta a Walter Carlos-féle "Switched on Bach"-ot, Emerson megvette az első Moog szintetizátorok egyikét, elkezdett kísérletezni rajta, és elsőként bonyolított le nemzetközi turnét a hangszerrel, a feltaláló Dr. Robert Moog segítségével. 1970-ben a "The Nice" feloszlott, Emerson pedig létrehozta a legendás "Emerson, Lake & Palmer" (ELP) formációt Greg Lake basszusgitáros/énekessel és Carl Palmer dobossal.