Edward Norton a saját szája íze szerint vágta meg a filmet, mire a rendező botrányosan határolódott el a produkciótól.
A forgatókönyvíró David McKenna egy Frank Meeink nevű skinhead élettörténetéből merített: a férfi 17 évesen került börtönbe, ahol összebarátkozott más bőrszínű emberekkel, és megtagadta korábbi rasszista nézeteit. McKenna írta egyébként a Johnny Depp főszereplésével készült, hasonlóan remek Betépve forgatókönyvét is.
A főszerepet eredetileg Joaquin Phoenix-nek szánták, de ő visszautasította. Ezután került csak a képbe Edward Norton, és a Ryan közlegény megmentésének címszerepét passzolta, hogy eljátszhassa Derek Vinyardot. A New Line, a filmet gyártó stúdió a rendező, Tony Kaye megkérdezése nélkül szerződtette le a színészt, és ez olyan konfliktusokat okozott, ami a későbbiekben is alapjaiban határozta meg a produkciót. Norton rendkívül elkötelezte magát: mintegy 10 kilónyi izmot szedett magára, de magát a filmet is kisajátította, gyakorlatilag eluralkodott a rendező fölött, és a végső vágás is az ő elképzelését tükrözi. Úgy tűnik, a színésznek ez bevett szokása, hiszen A hihetetlen Hulk forgatásán is elég hasonlóan átvette az irányítást.
A stúdió elégedetlen volt a film első változatával, így a rendező vagy egy évet töltött azzal, hogy újravágja. Ám a végeredményt ismét visszautasították - Kaye annyira feldühödött, hogy ököllel nekiesett a falnak, és el is törte a kezét. Miután Norton kézbe vette az anyagot, hogy átformálja a saját ízlése szerint, Kaye le akarta vetetni a nevét a stáblistáról, de nem sikerült. 200 millió dollárra perelte a stúdiót, fél oldalas hirdetéseket jelentett meg különböző lapokban, amelyekben szidta a New Line-t és a színészt, széttaposta a moziban bemutatott változat VHS kazettáját, majd a darabkáit megpróbálta lehúzni a vécén, és egyszer, amikor találkozott a stúdió képviselőivel, a megbeszélésre magával vitt egy rabbit, egy katolikus és egy buddhista papot, hogy segítsenek neki.
Norton verziója egyébként mintegy 20 perccel hosszabb lett Kaye saját elképzelésénél, ez a plusz játékidő jórészt a színészt a szerepelteti. A rendező készített egy dokumentumfilmet erről az egész kálváriáról, de soha nem mutatták be. Az Amerikai História X-et végül a bemutató után kilenc évvel volt hajlandó megnézni.
