Lee Jun Fan néven született San Franciscóban, a kínai naptár szerint a Sárkány évében és a Sárkány órájában, vagyis 1940. november 27-én, valamikor reggel 8 és 10 között. Apja, Lee Hoi-chuen, aki a kínai opera népszerű sztárja volt Hongkongban, Lee születésekor éppen Amerikában turnézott. Öt testvér közül Lee volt a negyedik, édesanyja. Grace Ho a feljegyzések szerint félig német volt, mások szerint csak negyedrészt volt európai. Apja sokat filmezett, így fia már csecsemőként a kamerák előtt szerepelt. Bruce egyéves volt, amikor a család hazatért Hongkongba, ahol a sikeresen vészelték át a japán megszállást, majd a kisfiúból egy időre sikeres gyerekszínész lett, és hatéves koráig húsz filmben szerepelt. 

Az iskolában azonban rossz tanuló volt, majd hamarosan Hongkong számos fiatalkorú utcai bandáinak egyikéhez csapódott, és rengeteget verekedett. Ekkor lett a híres kung-fu mester Ip Man tanítványa - állítólag „vegyes” származása miatt a legtöbb gyerek nem volt hajlandó vele edzeni, ezért vele külön foglakozott a mester -, az iskolában pedig csak két dologban volt sikeres, az ökölvívásban és a táncban. Utóbbiban bajnokságot is nyert, a cha-cha-cha volt a specialitása. Az utcán azonban egyre többször keveredett bajba, egyszer állítólag az egyik triád főnökének a fiát verte össze, és részben ezért küldték vissza szülővárosába, a jókora kínai negyeddel büszkélkedő San Franciscóba, ahová nővére, Agnes már korábban kiköltözött.

San Franciscóból Lee továbbköltözött Seattle-be, ahol elvégezte a főiskolát, majd beiratkozott az egyetemre, ahol megismerkedett leendő feleségével, majd megnyitotta első harcművészeti iskoláját. 1964-ben Oaklandbe költözött, ahol újabb kung-fu iskolát alapított, és ekkor már megindult a legenda gyártás. Megszaporodtak a később néha megcáfolt történetek mindenféle sikeres párbajokról sikátorokban, Lee pedig kezdett befolyásos barátokra szert tenni. Különböző harcművészeti bajnokságokon tartott bemutatókat valóban elképesztő tudásáról, például egyujjas fekvőtámaszaival, a zászlópózzal vagy az azóta elhíresült egy inches ütéssel, ahol gyakorlatilag előkészítés és lendületvétel nélkül ütött hatalmasat, a nála jóval termetesebb ellenfeleket is méterekkel repítve. Ekkor alakult ki saját stílusa, a Jeet Kune Do (a közbelépő ököl útja), amely számos harcművészet jegyeit ötvözi – és ő tette népszerűvé a nuncsakut is. És kezdtek híres tanítványai is lenni a közeli Hollywoodból, olyanok, mint Steve McQueen, James Coburn vagy a forgatókönyvíró Stirling Silliphant!

Így lopta be magát Bruce Lee a filmszakmába, és első szerepét 1966-ban a Batman sorozat sikere miatt életre hívott Zöld darázs című kalandfilmsorozatban kapta. Ő volt Kato, az álruhás szuperhős testőre, és bár elégedetlen volt az előnytelen kameraállásokkal, amik nem mutatták meg rendesen a mozgását, komolyan vette a munkát, mindent beleadott, a filmesek pedig szerettek vele dolgozni. Hamarosan több rajongói levelet kapott, mint a főszereplő van Williams – rá ki emlékszik még? -, és a karaktere a Batman három epizódjában is feltűnt, 1969-ben A kicsi nővér című, Raymond Chandler krimije alapján készült filmben is feltűnt, és bár csak pár percet kapott, hogy egy kis bemutatót tartson James Gardner számára, majd véletlen kiessen az ablakon. További tévés szerepek jöttek és számos filmnek koreografálta a harcjeleneteit, de hamar kiderült számára, hogy bőrszíne és vaskos akcentusa miatt itt nem várhat rá főszerep.

1971-ben tért vissza Hongkongba, ahol legnagyobb meglepetésére sztárként üdvözölték, a Zöld darázs ugyanis itt is futott, de már The Kato Show címmel. Az 1971-ben forgatott A nagyfőnök című filmje elsöprő sikert aratott Hongkongban, ezt követte a Tomboló ököl 1972-ben, amely minden filmes bevételi rekordot megdöntött. Saját filmcéget alapított Concord Production Inc. néven, és ez gyártotta az általa írt, rendezett és koreografált A Sárkány útját, amelyben régi edzőtársa – akkor még gonoszként - Chuck Norris is szerepelt. Igen, az ő mellszőrzetéből tép ki Lee egy maréknyit, miközben egy csomó kiscica nézi a harcukat a Colosseumban, merthogy a történet Rómában játszódik. Már forgatta a Halálos játszma című - máshol Haláljáték címen szerepel - filmjét, amikor a Warner is lecsapott rá, és gyorsan megíratták a Bruce Lee testére szabott, de a nyugati közönség számára is könnyen fogyasztható A sárkány közbelép forgatókönyvét. A Sárkány közbelép, amelyben Bruce Lee minden harcművészeti jártasságát megcsillogtatva számol le egy drogkereskedővel, minden idők talán legnépszerűbb kung-fu filmje lett, minden egyes elemét azóta is ezerszer koppintották le.

Lee azonban nem érhette meg a bemutatót: egy hónappal korábban, 1973. július 20-án, harminckét éves korában váratlanul meghalt. A halál oka a hivatalos jelentés szerint allergiás reakció által kiváltott agyi ödéma volt, szervezete érzékenyen reagált egy általa bevett fájdalomcsillapító egyik összetevőjére. A félbehagyott Halálos játszmát, amiben többet között a hatalmas termetű kosárlabdás Kareem Abdul Jabbarral küzdött meg, Lee halála után kimaradt jelenetekkel egészítették ki, néhány jelenetben hasonmásokkal helyettesítették, és így került a mozikba, ezzel rászabadítva a világra a Lee hasonmás filmek áradatát, amikben először volt még pár percnyi felvétel Bruce Lee-ről, később már annyi sem. Bár csak öt filmet készített, stílusa, egyénisége és tehetsége elképesztő hatással volt a film világára – nélküle a harcművészet csak néhány izzadt, kigyúrt pasas hobbija lenne, nem olyasmi, amire mozijegyet vesznek az emberek.