Vagyis hogyan menekült meg az amerikai pilóta, akit Laosz felett lőttek le, majd egy helyi fogolytáborba került, ahonnan kalandos körülmények között szökött meg – és akit Bale játszik.
Valós történetről van itt szó. A német születésű Dieter Dengler egész életében pilóta akart lenni, attól a pillanattól kezdve, hogy kiskorában, még a II. világháború legvégén egy szövetséges vadászgép elhúzott a feje felett – amitől más gyerek inkább berosált volna. 18 éves korában az Egyesült Államokba költözött, ahol a vietnami háború idején beállt a hadseregbe, pontosabban a légierőbe. Egy titkos bevetés során a gépét azonban lelőtték Laosz felett, őt pedig foglyul ejtették, és mivel a küldetése titkos volt, csak magára számíthatott. Ám a kínzások, éheztetések nem vették el Dieter életerejét: szökést tervezett, majd meg is valósított néhány társával együtt.
Werner Herzog német rendező, akit furcsa módon sokan színészként ismertek meg a The Mandalorianból világ életében a megszállottak és fanatikusok történeteit mesélte el, és bizonyos szempontból maga is egy megszállott. Azt, ami Dieter Denglerrel történt, már rég ismerte, hiszen annak idején dokumentumfilmet készített a férfiről Kis Dieter repülni akar (1998) címmel, és mivel nem hagyta a dolog nyugton, úgy döntött, megpróbálkozik egy játékfilmmel is, és a Hajnali mentőakcióval (2006) visszatért a pilóta történetéhez, akinek szerepét a nagy átalakulóművészre, Christian Bale-re bízta. Bale pedig tette, amit tenni szokott, lefogyott több mint húsz kilót, megtanult német akcentussal beszélni, és belevetette magát a szerepbe, ami remekül áll neki, és a helyenként tragikus történetbe jó adag humort is tudott csempészni.
Egy dolgot persze érdemes tisztázni, mielőtt a filmet a vietnami háború nagy klasszikusaihoz, a Szakaszhoz vagy az Acéllövedékhez hasonlítanánk: ez nem egy drága stúdiófilm, hanem egy izgalmas igaz történet „újrajátszása”, ahol nem csak a költségvetés, de a tények is határt szabtak az alkotói fantáziának. Ez egyszerű, de nagyon izgalmas történet viszonylag egyszerűen elmondva, nagy csaták, tömegjelenetek, statiszták százai nélkül, ami arról szól, hogyan próbál egy ember a legrettentőbb körülmények között is józan maradni, hogyan tudja a saját és társai testi és lelki épségét megőrizni. Persze Herzog azért csalt egy kicsit, mert minden rendező csal egy kicsit: hogy jobban kiemelje főhőse alakját, a szökést valójában kitervelő és abban rengeteget segítő társát, a Jeremy Davies által játszott Gene DeBruint bizonyos szempontból negatív alaknak állította be – amit az illető családja természetesen vehemensen kért ki magának.
