Kereken 10 évvel azután, hogy az amerikai Music Television 1984-ben először hozta tető alá Video Music Awards névre hallgató díjátadó gáláját New York City-ben, 1994-ben az európai testvércsatorna is útjára indította saját, szintén évente megrendezett nagyszabású zenei showműsor sorozatát, amelynek során - az amerikai változattal ellentétben -

az egyes kategória nyerteseiről 2007 óta a nézők szavazatai döntenek.

Az induláskor még MTV European Music Awardsként, a következő évtől pedig már MTV Europe Music Awards néven ismert, elterjedt rövidítéssel MTV EMA-gálák minden évben a pop/rockzene egyik legkiemeltebb ünnepének számítanak, ahol az adott esztendő legsikeresebb sztárjai minden évben más és más európai városban teszik tiszteletüket jelöltként, díjátadóként és fellépőként egyaránt.

Az első gálát Berlinben, egy szimbolikus helyszínen, a város egykori keleti-és nyugati határa között húzódó Brandenburgi kapunál rendezték meg, öt évvel a berlini fal leomlása után. A műsorvezető Tom Jones volt, a fellépők közt pedig ott szerepelt az Aerosmith, az Ace of Base, Prince, a Roxette, a Take That és a szupermodellekkel színpadra lépő George Michael neve is.

Az este egyik legforróbb pillanata az volt, amikor a szupermodell Helena Christensen és az INXS énekese, Michael Hutchence - Michael Jackson és Lisa Marie Presley után szabadon - szenvedélyes csókot váltottak, mielőtt bejelentették a Legjobb dal kategória nyertesét.

A ’90-es évek fennmaradó részében is számos emlékezetes momentum szemtanúi lehettek, akik figyelemmel követték a gálákat: rögtön a második évben Párizsban Jon Bon Jovi és Bono kritizálták a francia kísérleti atomrobbantásokat, utóbbi egyenesen kö**ögnek nevezte Jacques Chirac miniszterelnököt. 

A következő években a Metallica fellépését kivágták a már felvételről sugárzott adásokból, miután a megbeszélt dal helyett két szókimondó szöveggel rendelkező számot játszottak el, Iggy Pop a közönség közé ugrott, Marilyn Manson pedig egy szál tangában állt színpadra fellépése során.

A 2000-es évek során itt láthatta utoljára élőben a nagyközönség a Spice Girlst a feloszlásuk előtt, Jennifer Lopez, Robbie Williams és Whitney Houston is az EMA-gálákon mutatták be vadonatúj dalaikat, Christina Aguilera összebalhézott Kelly Osbourne-nal, Ali G pedig több ízben is vérig sértette Madonnát.

2004-ben a római Colosseum előtt felállított színpadon több mint 400 ezer ember előtt léphettek fel az est sztárjai, 2006-ban pedig - három évvel azelőtt, hogy egy ezt Taylor Swifttel is eljátszotta volna a VMA-gálán - Kanye West a díjátadást megzavarva a színpadon termett és kikérte magának, hogy nem ő kapta meg a Legjobb videóért járó földgömb szobrocskát.

2010-ben a Bon Jovi átvehette az első Global Icon elismerést, amit később olyan legendáknak is odaítéltek, mint a Queen, Whitney Houston, Eminem, Ozzy Osbourne, a Green Day, a U2 vagy Janet Jackson. Ugyanebben az évben az éppen Budapesten koncertező Lady Gaga a Papp László Sportaréna színpadáról jelentkezett be háromszor is, hogy megköszönje, hogy jelöléseit díjra válthatta.

Történtek botrányosnak nevezhető esetek is: 2011-ben díjátadásra készülő Hayden Panettiere-t egy meztelen fiatalember zavarta meg a színpadon, 2013-ban pedig az éppen díjat átvevő Miley Cyrus élő adásban gyújtott rá egy füves cigire - kivételesen legálisan, ugyanis az eseményt abban az évben éppen Amsterdamban rendezték meg.

1998 óta regionális jelöltek is versenyezhetnek, 2012-től pedig sokan már a Best Worldwide Act kategóriában is megmérethették magukat közülük. A magyar előadók 2007-től 2013-ig, majd egy kis kihagyás után 2017-től újra képviselik hazánkat a Best Hungarian Act nomináltjai között.

Míg 2007-ben „csak” 78 millió nézői szavazat számított rekordnak, 2015-re ez a szám 500 millióra nőtt.

A koronavírus helyzetre való tekintettel a 2020-as gálát Európa különböző helyszínein, közönség nélkül rögzítették, David Guetta például a budapesti Széchenyi fürdőben felépített miniszínpadon adta elő Raye-jel közös, legújabb slágerét.

A 2021. november 14-ei gálának azonban ezúttal már teljes egészében Magyarország és a Papp László Sportaréna ad otthont,

így Budapestre érkezik többek közt Maluma, a Måneskin, Kim Petras, Saweetie, Ed Sheeran, az Imagine Dragons, YUNGBLUD, a Griff és a girl in red is.

Előző este, azaz november 13-án pedig egy hatalmas szuperkoncert várja az odalátogatókat a Hősök terén, ahol az amerikai OneRepublic, az angol DJ, Joel Corry és az ifjú magyar tehetség, Azahriah lép majd színpadra az MTV World Stage eseményén.