Ping császár (Chow Yun-Fat) vasmarokkal irányítja népét. Ám nemcsak a népéhez kegyetlen, hanem a családjához is. Feleségét, a gyönyörű Főnix császárnőt (Gong Li) megmérgezteti szolgálójával, amikor rájön, hogy a császárnőnek viszonya van a trónörökössel. A polgárháború elkerülhetetlenné válik, amikor minden titok kiderül. A hatalmas erők az év legnagyobb ünnepségén készülnek a mindent eldöntő összecsapásra.