Eötvös József 53. születésnapján elhatározza, hogy felhagy a politikával és ismét írni kezd. A kiegyezés előtti politikai szituációban Deák Ferenc kérésére mégis elvállalja a kultúrminiszteri posztot, a vele járó kilátástalan küzdelemmel az ország fennmaradása érdekében. Eötvös előkészíti az új népoktatási törvény tervezetét, de sem Tisza, sem Lónyai nem értenek egyet vele, és az ellenzék már csirájában igyekszik megsemmisíteni. Másik nagy álma, a Bazilika épitése sem úgy halad ahogy szeretné, sőt még le is dől a kupola, ahogy ezt Ybl Miklós megjósolja. Eötvös küzdelme azonban nem volt hiábavaló, hiszen hosszas vita után 1868. decemberében a kormány elfogadja a népoktatási törvényt. Két év múlva Eötvös meghal és fia, Lóránd valósítja meg terveinek egy részét.