A fények éve alkotóit - Fernando Trueba rendezőt és Rafael Azcona forgatókönyvírót - a film elkészítéséhez a spanyol bohém művészet képviselője, Manoa Huete élete ihlette meg. 1940 áprilisában, Manolót és öccsét, Jesúst, bátyjuk a portugál-spanyol határon álló, tuberkulózisban szenvedő gyermekek számára fenntartott szanatóriumba viszi. A többi gyereknél idősebb, a kamaszkort nehezen átélő Manolo igyekszik óvni testvérét és saját magát a polgárháborútól. Első szexuális élményét az egyik ápolónővel éli át. A nőt ezért kirúgják, ám Manolo nemsokára megismerkedik a közeli faluban élő Maria Jesússzal.