Gianni Amelio filmje a harmincas évek elején játszódik, amikor egy fiatal kutatócsoport Enrico Fermi professzor vezetésével fontos eredményeket ért el az atomkutatás terén. A professzor és egyik tanítványa, Ettore között barátság szövődik, de az emberiség sorsát meghatározó találmánnyal szemben kétféle magatartást tanúsítanak. Enricót elsősorban a tudományos eredmény érdekli, Ettore azonban súlyos morális válságba kerül...