A cselekmény az ókori Rómában játszódik. A város az etruszk Tarquinius Superbus vezetésével harcol a görög invázió ellen, de közben egyre jobban lezüllik. Egy Rómán kívüli fegyveres táborban Tarquinius, Collatinus és Junius együtt iszogatnak, és arról beszélgetnek, hogy vajon bízhatnak-e feleségeik hűségében. Junius arra ösztökéli a fiatal Tarquiniust, a király fiát, hogy ő maga tegye próbára Lukréciának, Collatinus feleségének a hűségét. A herceg ellovagol a férje után vágyódó Lukréciához, és éjjeli menedéket kér tőle. Amíg Lukrécia alszik, Tarquinius belopódzik a hálószobájába, és a nő könyörgése ellenére megerőszakolja. Másnap reggel Lukrécia üzenetet küld Collatinusnak, amelyben kéri, hogy jöjjön haza. Amikor Collatinus megérkezik, szeretettel vigasztalja feleségét, de Lukrécia úgy érzi, soha többé nem nyerheti vissza tisztaságát. Önkezével vet véget életének. Junius tervet sző: a tragikus történteket felhasználva felkelést szít a király ellen. Az operát a kórus imája és keresztényi tanítás zárja.