A dél-alföldi parasztságot mindig is sokféle nyomorúság sújtotta. Az 1700-as évek első felében feketehimlő, 1831-ben a nagy kolerajárvány tizedelte meg, ehhez jött a mérhetetlen szegénység, a fejletlen gazdaság miatt fellépő éhínség, sáskajárás, földesúri sarcok. Ebben az időszakban járták a tanyavilágot az eredetileg pásztorok közül kikerült "szegénylegények", köztük a betyárok királya, az 1813-ban született Rózsa Sándor. A dokumentumfilmben a néprajzkutatók mellett megszólalnak az egyszerű emberek is.