Kr. e. 480-ban új szakasz kezdődött a görög-perzsa háborúk sorában: I. Xerxész perzsa király, bosszút esküdvén apja maratóni vereségéért, újabb támadást indított Görögország ellen hatalmas és rettegett serege élén. A hódítók Thermopülánál komoly ellenállásba ütköztek: a hegyek és a tenger közötti stratégiai fontosságú szűk sávot, Athén egyetlen szárazföldi megközelítési útvonalát, I. Leónidasz spártai király őrizte harcosaival. Céljuk egyszerű és önfeláldozó volt: minél hosszabb ideig feltartóztani az ellenséget, akár életük árán is. Az öldöklő csata végül három napon át tartott, és a honvédő sereg teljes megsemmisülésével végződött.
Athén elesett, de a perzsák nem örülhettek maradéktalanul győzelmüknek: Xerxész serege súlyos veszteségeket szenvedett, Leónidasz és katonái pedig erőt adó példaképekké, a hazáért való hősies önfeláldozás szimbólumaivá nemesültek a görögök szemében. A spártaiak helytállásából erőt merítve a görögök néhány hónappal később - nem kis részben a Themisztoklész által alkalmazott cselnek köszönhetően - döntő győzelmet arattak a perzsák felett Szalamisznál...