Klusinóban született 1934-ben. Eleinte öntőmunkásnak tanult, 1955-ben tett le könnyűgépes-, majd két évvel később MIG-15-ös pilótavizsgát. 1960-ban került be a szovjet űrprogramba, 1961. április 12-én ő lett az első ember a világűrben. A történelmi eseménnyel járó hírnevet nehezen viselte, házassága megromlott, alkoholproblémái lettek. Hét évvel később repülőgép-balesetben vesztette életét, halálának körülményei máig tisztázatlanok. Két gyermek édesapja volt.