A film a cipőtisztító gyerekek hányatott sorsáról szól az utcák forgalmában és a börtön poklában. Az apák gyermekeiket küldik lopni és koldulni. Ha elkapják őket, kevesebbet ülnek börtönben, s addig is megvan a kosztjuk. Lopni viszont kell, különben éhen hal a család.

"Vittorio de Sica és munkatársa, Cesare Zavattini mintha elsősorban csak az Út az életbe új változatát készítette volna el: a megdöbbentő Fiúk a rács mögött kis római cipőtisztító gyerekek drámai kalandját mondja el az utcák forgatagában és a börtön poklában. A film igazi jelentősége csak akkor mutatkozott meg, amikor már befejeződött az a tetralógia, amelynek egyes darabjai a Fiúk a rács mögött után a Biciklitolvajok, a Csoda Milánóban és A sorompók lezárulnak voltak." (Sadoul)