Égbe nyúló kaptárházak, gyér füvű, szemetes, napégette rét. Róma külvárosa, a nyomor és a görcsösen vágyott kispolgári jólét határán tengődő sorsok. Ezt mutatja meg Pasolini a prostituált létből kiszabadulni vágyó Mamma Róma és a világról még keveset tudó, 16 éves Ettore történetében. De a film mögött egy másik fim is van, a quattrocento mestereit idéző képsorok emlékeket rejtenek egy talán sohasem volt világról, amelyben az ember még nem csak a kitaszítottság és a megalázottság között választhatott.