Az árva fiú, Max egy parasztcsaládhoz kerül szolgálónak. Nevelőszülei úgy bánnak vele, mint egy igavonó állattal, a fiuk pedig rendre megalázza. A harmonika az egyetlen, amit senki nem vehet el tőle. Mikor az új tanítónő védelmébe veszi, még keservesebbé válik az élete.