A történet 1950-ben kezdődik, amikor Serrano atya Perier érsek hívására Kalkuttába jön, hogy megvitassák egyik rendtársuk, Teréz Anya kérését egy önálló rend alapításáról. Az atya meg akarja ismerni a döntés hátterét, ezért a város nyomornegyedeibe megy, ahol Teréz Anya él és tevékenykedik. A film visszatekintés Teréz Anya gyerekkorára és a Kalkuttában eltöltött első négy évére: az odaadó tanítói tevékenységre, a rendfőnökkel folytatott vitáira, a nagy döntésre, amikor elhatározza, hogy a szegények között akar élni és segíteni fogja őket mindenben. Serrano atya, látva Teréz Anya önfeláldozását, nemcsak teljesíti a kívánságát, hanem elhatározza, hogy követi őt.