A Heinrich von Kleist novellájából készült film története Itáliában játszódik, a XVIII. század végén. Elvira nem mehet hozzá élete nagy szerelméhez, mivel vőlegénye egy tűzben halálosan megsebesül. A boldogtalan fiatal lány - szülei kérésére - igent mond Antoniónak, a korosabb özvegyembernek. A pestisjárvány idején Antonio véletlenül rábukkan egy aranyos árva kisfiúra, Nicolóra, akit közös akarattal örökbe fogadnak. A fiú tökéletesen beilleszkedik a családba és felnőtt korára Piacci üzleti partnerévé is válik. Ám az idillikus családi harmóniának vége szakad, ugyanis Nicolo egyre nagyobb vonzalmat kezd érezni mostohaanyja iránt és Elvira is rájön, hogy nevelt fia kísértetiesen hasonlít egykori vőlegényére...