Vaszilij, a novgorodi kormányzó fia, nagyon népszerű az egyszerű nép között, de a gazdag kereskedők - főleg, amióta egyikük lányát meg akarta szöktetni - gyűlölik és félnek tőle. Amikor hazáját megtámadja az ellenség, az addig mihasznának és tréfamesternek tartott Vaszilij a nép élére áll. A gazdag bojárok azt kívánják, bár esne el a csatamezőn, de vágyuk nem teljesül. Vaszilij hősies harc után hazatér, sőt, szíve választottját, Xéniát is magával hozza, aki mindvégig hősiesen harcolt mellette. Amikor Novgorodot ismét megtámadja az ellenség, a nép könyörög, hogy legyen a vezérük.