1926-ban született, pályáját színházi szerepekkel kezdte. Később felvételt nyert a Royal Academy of Daramtic Art (RADA) intézménybe, fellépett a Royal Court Theatre-ben és a National Theatre Company társulatában is. Az Othello Jágó szerepéért Oscar-, Golden-Globe- és BAFTA-jelölést is kapott 1965-ben, a San Sebastian-i Filmfesztiválon a legjobb férfi alakítás díját kapta meg.

Számos filmszerepben alkotott maradandót, eljátszotta Lestrade felügyelőt az A Study in Terror, valamint a Gyilkosság rendeletre című filmekben, Adolf Hitlert a The Death of Adolf Hitler című alkotásban és Giacomo Casanovát is egy sorozatban, de alakította Sancho Panzát és Voltaire-t is. Richard Lester kosztümös filmjében, A három testőr, avagy a királyné gyémántjaiban Porthos szerepét osztotta Finlayre, aki két további alkotásban is eljátszhatta a testőrt. Szerepelt még A kulcs, a Karácsonyi ének, A diadalív árnyékában, valamint A zongorista című filmekben is. 2016-ban, 89 éves korában hunyt el.