Az ötvenes-hatvanas évek klasszikus westernfilmjeiből ismert amerikai színész. A középiskolai színjátszó körben ismerkedett meg a színházzal, majd a Dél-Kaliforniai Egyetem Dráma Tagozatának hallgatója lett. Rendezői szakon tanult, az államvizsga után mégis színészként próbált elhelyezkedni. Egy borotvakrém-reklámnak köszönhetően jelentkezett Stella Adler nagynevű - és igen költséges - színiiskolájába. Ezt követően több klasszikus western-sorozatban játszott, melyekkel megalapozta filmes karrierjét. A '60-as évek végén ismerkedett meg Bruce Lee-vel és a távol-keleti harcművészetekkel, és vált a mester tanítványává.

Ekkor kezdett együtt dolgozni Sam Peckinpah rendezővel is, aki a korszak egyik legnagyobb nevű direktora volt. Együttműködésük három filmre szólt, melyek közül talán a II. világháborús témájú Vaskereszt volt a legjelentősebb. Bár a következő évtized végétől előbb válása, majd egyre súlyosabbá váló ízületi bántalmai révén egyre ritkábban tűnt fel a mozivásznon, végül rálelt a sikeres gyógymódra. A '90-es évek elejétől folyamatos visszatérésének lehettünk tanúi. 1999-ben a Kisvárosi gyilkosság című filmben nyújtott alakításáért Oscar-díjjal is jutalmazták. 2002 novemberében szívinfarktusban hunyt el otthonában.