Amerikai színésznő, eredeti neve Margarita Carmen Cansino. Egy spanyol táncosházaspár gyermekeként jött a világra Brooklynban, s már nyolcévesen szülei mellett lépett fel. A Fox Stúdió egyik reprezentánsa itt fedezte fel a kitűnően mozgó lányt, aki az elkövetkező években egy sor táncos szerepben tűnt fel még Rita Cansino néven, elsősorban B-kategóriás mozikban. A '30-as évek végén némileg megváltoztatott külsővel és új személyazonossággal, Rita Hayworth néven a Columbia vette védőszárnyai alá, akiket első igazán nagyszabású filmjével, az 1939-es Only Angels Have Wings-zel sikerült végképp meggyőzni tehetségéről.

A '40-es évek kezdetén dolgozott a Metro Goldwyn Mayernél (Susan and God), a Foxnál (Blood and Sand) és a Warnernél is (Az eper-szőke), majd az RKO-tól távozott Fred Astaire partnereként tért vissza a Columbiához az Ismeretlen imádó főszerepében. Orson Wellesszel kötött házassága után csillaga tovább emelkedett, és az 1946-os Gilda címszereplőjeként talán legemlékezetesebb alakítását nyújtotta. A Welles által rendezett A sanghaji asszony platinaszőke szexbombájaként azonban némileg megdöbbentette a konzervatívabb közönséget, majd egy arab milliomossal történt románca révén évekre eltűnt a vászonról.

1952-ben tért vissza ismét a Columbiához, azonban az 1953-as Saloméval sem sikerült visszanyernie azt a státuszt, melyről négy évvel azelőtt önként lemondott. Bár a '70-es évek elejéig fel-feltűnt a vásznon, részben az egyre elterjedőben lévő televíziónak, részben az olyan új női csillagoknak köszönhetően, mint Kim Novak vagy később Marilyn Monroe, az évtized végére Hayworth karrierje lényegében zátonyra futott. A '40-es évek egyik legfényesebben ragyogó filmcsillaga, aki elsősorban a könnyű műfajban alkotott nagyot, élete utolsó évtizedeit Alzheimer-kórral küzdve töltötte. 1987-ben hunyt el New York-i otthonában.