A brit sztár saját forgatókönyve alapján rendezte meg az Éhkoppon című filmjét, de szüksége volt egy tőkeerős producerre is – ő volt az akkor már befutott Luc Besson, aki cserébe kért egy szívességet.
Gary Oldman már a brit filmgyártásban is igen fényes karriert futott be a '80-as évektől kezdődően, később pedig Hollywoodban is megcsinálta a szerencséjét: szerepelt a Drakulában és a Tiszta románcban, de ő lett a Harry Potter-univerzum Sirius Blackje, valamint a Christopher Nolan-féle Batman-trilógia Gordon felügyelője is. Ráadásul a kamera túloldalán is egészen korán kipróbálta már magát, amikor megírta és megrendezte az 1997-es Éhkoppon című drámát. Gary Oldman egy interjúban elárulta, hogy ezt a filmet csak úgy rendezhette meg, ha szívességből elvállalt egy másik filmben való szereplést.
Az 1997-ben Éhkoppon főszereplői Ray Winstone, Kathy Burke és Charlie Creed-Miles voltak, akik egy dél-londoni lakótelepen élő munkáscsaládot alakítottak. A történet középpontjában a drogfüggőség, a családon belüli erőszak, valamint a szegénység állt, de ezek a zord témák Oldmannek meghozták a legjobb forgatókönyvért járó BAFTA-díjat, Kathy Burke pedig elnyerte Cannes-ban a legjobb színésznőnek járó trófeát.
A film finanszírozásához azonban Oldmannek anyagi segítségre volt szüksége, ezért az Éhkoppon egyik producere Luc Besson lett, akivel már dolgozott együtt korábban a Léon, a profin. Az Éhkoppon premierje után Besson megkérte Oldmant, hogy vállalja el az egyik főszerepet a következő filmjében:
Felhívott, és azt mondta, szükségem van rád a filmhez. El sem olvastam a forgatókönyvet, szívességből elvállaltam.
A szerep természetesen minden idők egyik legelvetemültebb és legszörnyűbb frizurájú filmes főgonosza, Jean-Baptiste Emanuel Zorg volt Az ötödik elem című sci-fiben. A Bruce Willis és Milla Jovovich főszereplésével leforgatott blockbuster mára kultikus mű lett, nem kis részben annak köszönhetően, hogy Oldman, Willis, Jovovich, valamint Chris Tucker és Ian Holm is mindannyian Jean Paul Gaultier jelmeztervező őrült ruhakölteményeiben parádéztak, ami mellé az egyedi zene és a látványvilág is tökéletesen passzolt (itt írtunk róla bővebben 2022-ben, a film 25 éves évfordulóján). Oldmant azonban kevésbé nyűgözte le a film, saját bevallása szerint a mai napig értetlenül áll a tény előtt, hogy az embereknek mennyire tetszett Az ötödik elem:
Tudom, tudom [hogy kultikus népszerűségnek örvend a film]! Ilyen bolond a világ, amiben élünk.
