Nagy Iván genealógus történész akadémikus 1891. március 15-én alapította meg a múzeumot szülővárosában, Balassagyarmaton. A példás életű tudós egyenes ági örökös híján minden javát a közügy oltárára szentelte. A mintegy tízezer kötetes, muzeális értékű könyvtárát is a balassagyarmati múzeumnak adományozta, végrendeleti meghagyással és felelősség átruházással.

Nagy Iván könyvtára számos kódexet, ősnyomtatványt, régi magyar, illetve muzeális értékű könyvanyagot valamint kéziratot tartalmaz. A kiállítás célja a könyvtár születésének és jellemzőinek, valamint a múzeumalapító tudós otthoni alkotó környezetének, szellemiségének bemutatása, illetve - a főként történelmi tematikájú gyűjtemény révén - a magyar évszázadok áttekintése, a mitikus múlt és történelmünk közismert csomópontjai köré szervezve. A kiállításban a rendezők Nagy Iván dolgozószobáját enteriőrként jelenítették meg, amelyben korhűségre, polgári ízlésvilágának, jómódjának szemléltetésére törekedtek.

A könyvtár köteteiből föltáruló nemzeti történelem a következő csomópontokhoz igazodik: őstörténet; honfoglalás - Árpád-házi királyok kora; az Anjou-kor; az egymást követő századok, benne kiemelten a XVI-XVII. századi török uralom ideje és a XIX. század, mint a szabadság és a polgárosodás kora.