Dennist (Peter Coyote), a középkorú professzort egy diáklánnyal való kapcsolata miatt bocsátják el az egyetemről. Sikerül állást találnia vendégprofesszorként egy kaliforniai főiskolán, ahol az erkölcsi tépelődéseiről nevezetes Nathaniel Hawthorne-ról tarthat szemináriumot. Hamarosan olyan ügyekbe keveredik azonban, hogy lélekben már szinte azonosul is a nagy XIX. századi íróval.