Helena és Irene ikrek, s a második világháború idején születtek Helsinkiben. Néhány hónap múlva édesanyjuk, Sirkka kommunista nagyanyjukra bízza a lányokat és lelép egy német katonával. A lányok életének első szakasza - nagyanyjuk gondoskodása és kommunista tanításai - Sztálin, majd nem sokkal később a nagymama halálával ér véget.

A lányok nyolc évesen árvaházba kerülnek. Anyjuk egy napon megjelenik az intézetben egy spanyol trapézművész, Ramón kíséretében, akivel ifjú tehetségeket keresnek egy német cirkusz számára. Ramón turnézni viszi a kelletlen Irene-t, aki a cirkusz trapézművész csillagaként bejárja Közép-Európa összes porondját. A kemény munka megviseli a lányt, aki egy mutatvány közben - talán szándékosan - lezuhan a trapézról. Helenának, aki ezalatt titokban kitanulta a tűznyelés fortélyait, hirtelen mind az anyját, mind ikertestvérét el kell látnia. A sors szeszélye folytán azonban elszakadnak egymástól.
A mai Helsinkiben egy éjjel a középkorú Helena visszatekint múltjára, megszűnik benne a gyűlölet, s életben először önként felelősséget vállal egy másik emberi lényért.