A Downtown' 81 főszereplője a legendás amerikai művész, Jean Michel Basquiat (1960-1988). A festő, graffitiművész, költő és zenész Basquiat tizenkilenc évesen játszotta a főszerepet a filmben, amely színes képet ad az 1980-81-es New York-i belváros pezsgő művészeti és zenei életéről. Bár saját kiállítása ekkor még nem volt, Basquiat kulcsfigurának számított: festményei, rajzai és szövegei hozzátartoztak a városképhez. Ma művei a világ fontos múzeumaiban és gyűjteményeiben láthatóak, és őt világszerte a huszadik század végének egyik legjelentősebb alkotójaként tartják számon.
A film a fiatal művész egy napját meséli el: pénzt kell szereznie, hogy visszakaphassa a lakást, ahonnét kilakoltatták. Hóna alatt egy eladandó festménnyel járja a belváros utcáit, összefut barátaival, akiknek beleshetünk az életébe (és performanszaiba). Végül sikerül eladnia a képet egy tehetős csodálójának, de az asszony csekkel fizet. Basquiat gyakorlatilag üres zsebbel jár kocsmáról kocsmára, mert egy gyönyörű lányt keres, akivel már találkozott azelőtt, hátha nála tölthetné az éjszakát.