Marseille régi kikötőjében a 30-as évek elején César, a város nagybecsű kocsmárosa a munkájának él, és nap mint nap korholja a fiát, Mariust, amiért az nem áll ugyanolyan lelkesedéssel a pult mögött. Marius ugyanis a tenger, a végtelen vizek szerelmese, többre, messzebbre vágyik: szeretné körbehajózni és megismerni a világot. Még a szép Fanny sem érdekli igazán. Szíve annyira vágyakozik álma megvalósítása után, hogy elhagyja apját és menyasszonyát, s tengerre száll.