Bernhard Wicki, a veterán rendező egy ausztriai író, Joseph Roth első regényéhez nyúlt, s méltó filmadaptáció született erről a történelmi korszakról. Németország, 1918, az első világháború vége. Theodor Lohse, a fiatal, ambíciózus tengerész leszerel, s hazatér Berlinbe. Öt év múltán a kaotikus, utcai harcokkal és demonstrációkkal teli Berlinben Lohse úgy finanszírozza jogi tanulmányait, hogy egy zsidó bankár, Efrussi otthonában dolgozik mint tanító. Itt találkozik először Rastschuck báróval, aki az úgynevezett nacionalista titkosszervezet vezetője. Lohse csatlakozik a mozgalmukhoz, így hamarosan eltávolodik Efrussitól. Lemond az állásáról, ám Efrussi felesége szerelmi kapcsolatot folytat vele...