A történet színhelye Dawson's Landing a Mississippi partján. Az időpont 1830. Csaknem minden órában elhalad egy-egy gőzhajó a folyón. A városka egyik tekintélyes polgára Percy Northumberland Driscoll, a gazdag bíró. Egy nap két fiúgyermek születik a bíró házában: az egyiket a felesége szülte, a másikat egy Roxana nevű rabszolgaleány. Mrs. Percy Driscoll egy héten belül meghal, a két gyermek Roxy gondjaira marad. Még ennek az évnek a Februárjában a városba egy új polgár érkezik. Mr. David Wilsonnak hívják az illetőt, skót származású fiatalember. Messze földön született, s azért jött ide, hogy szerencsét próbáljon. Hogyan kapja a Puddingfejű csúfnevet? - ez majd kiderül a filmből. A következményekről Puddingfejű Wilson így ír: "Nincs az a jellem, amely tönkre ne menne, ha a gúny céltáblája lesz - bármennyire nagyszerű és fennkölt is az a jellem, bármennyire hitvány és ostoba is az a gúny."