Szerebrjakov professzor feleségével, Jelenával falusi birtokára vonul vissza, ahol Szonya, a professzor első házasságából származó lánya és Ványa, Szonya nagybátyja él. Ők ketten évek óta a birtok minden jövedelmét a professzornak adják. Mióta Szerebrjakovékkal együtt élnek, Ványa egyre inkább rádöbben arra, hogy a professzor nem igazi nagy tudós, hanem családját kihasználó, önző, felszínes tudású, nagyképű ember. Ványa a fiatalságát, tehetségét, ambícióit ennek a zsarnoknak áldozta fel.