A brazíliai Sao Paulóban született Barbosa-Lima 7 éves korában kezdett gitározni. Első hanglemezét 12 éves korában készítette el "Tíz varázslatos ujj" címmel. Isaias Savionál és a legendás Andres Segoviánál is tanult. Több kiváló zeneszerző - többek között Mignone, Santórsola, Cordero, Scott és Yasui is - írt számára zenedarabokat. Alberto Ginastera is kifejezetten Barbosa-Lima számára írta Szonáta op. 47 című művét, amely a gitárra írt zenedarabok egyik klasszikusa. Carlos Barbosa-Lima 2010-ben ünnepelte 50. hangfelvételét Merengue címmel a világhírű Carnegie Hall Weill Hangversenytermének koncertszínpadán. Barbosa-Lima izgalmas koncertjei megtörték a populáris és a klasszikus zene közt fennálló elcsépelt dichotómiát, s így könnyedén újradefiniálta a klasszikus gitárnak a 21. századi zenében betöltött szerepét.