Ukrajnában, Harkovban tanulta a színészmesterséget. Az elmúlt harminc évben Moszkvától Szentpétervárig majd minden színpadon fellépett, s nevét ismerte mindenki, mielőtt még egyetlen filmben is szerepelt volna. A hetvenes évek közepére mindenki hallott már Petrenkóról, a Raszputyin és az Agónia ellenállhatatlan karizmatikus színészéről. Ugyanebben az időben kérte fel Alekszej German Petrenkót, hogy játsszon el egy kisebb szerepet a Húsz nap háború nélkül című filmjében.