A pennsylvaniai Pittsburgh-ben született. Miután leszerelt a haditengerészettől újságírásba fogott, a szabadidejében pedig kedvtelésből verseket és filmterveket írogatott. Később New Yorkba ment, hogy színművészeti tanulmányokat folytasson; ott döbbent rá, hogy valójában a színészet az, amelyre egész életében vágyott.
Első filmes munkája John Travolta halálos ellenségének a megformálása volt a Városi Cowboy (Urban Cowboy) című produkcióban. Mégis, a közönség talán olyan sikerfilmekből ismerheti őt jobban, mint Az igazak (The Right Stuff), az Egyéni rekord (Personal Best), a Silverado és az Apokalipszis most (Apocalypse Now).
Az 1990-es években ívelt igazán magasra pályája, mikor is olyan nagyszerű és sikeres alkotásokban csillanthatta meg tehetségét, mint A bárányok hallgatnak (Silence of the Lambs), a Vadászat a Vörös Októberre (The Hunt for Red October), a Lánglovagok (Backdraft) és az Államérdek (Absolute Power). Ő játszotta az egyik fontos szerepét Ken Loach fesztiváldíjas filmjének, a Carla dalának (Carla's Song) is.