Jackie Chan, vagyis ahogy akkor hívták – és lesz még pár másik neve - Chan Kong-sang 1954. április 7-én született az akkor még brit fennhatóság alatt álló Hongkongban, bár maga a család Kínából érkezett, és az ott dúló polgárháború elől menekültek. Édesanyja, Lee-Lee Chan az örökmozgó, csupa energia kisfiút csak Pao-paónak, vagyis Ágyúgolyónak nevezte.

Jackie szülei a hongkongi francia nagykövetségen dolgoztak, így a kisfiú az elegáns Victoria Peak negyedben nőtt fel, nagyszerű körülmények között, ám édesapja 1960-ben kivándorolt Ausztráliába, amikor a canberrai amerikai nagykövetség főszakácsi állását ajánlották neki, így a család kissé szétesett, pláne úgy, hogy a kisfiút beíratták a pekingi Kínai Drámaakadémiára, amit a nagy hírű Yu Jim-yuen mester vezetett.

Jackie az iskola legjobb tanulói közé tartozott, így tagja lehetett a Hét Kicsi Szerencse nevű társulatnak, amely előadásaival az országot járta, és itt a Yuen Lo fellépőnevet kapta mestere tiszteletére. A társulat tagja volt két másik későbbi legenda, Yuen Biao és Sammo Hung, akikkel Chan szoros barátságot kötött, és hamarosan csak a Három sárkányként emlegették őket. Együtt kezdték el harcművészi képzésüket is, először a hapkidóban Jin Pal Kim nagymester alatt, majd karatéban, dzsúdóban, taekwondóban és Jeet Kune Dóban.

Színészi karrierjét már ötévesen, kisgyerekként kezdte el, nyolcévesen ő és a Hét kicsi Szerencse társulat szerepet kapott a Big and Little Wong Tin Bar (1962) című népszerű filmben, ahol Li Li-Hua alakította az édesanyját, akivel a következő évben is együtt játszottak a The Love Eterne (1963) című kosztümös filmben, majd egy kis szerep következett egy nagy filmben, King Hu 1966-os kultfilmjében, a Shaolinok szövetségében – a történet elején ő az egyik éneklő gyerek.

Hivatalos színészi pályája az 1971-es A Touch of Zen (Xia nu) kungfu filmmel kezdődött, ahol ugyan még statiszta volt, de itt figyeltek fel rá, és szerződtette le a Great Earth Film Company. Nekik dolgozva, alig 17 évesen dolgozott, szintén kaszkadőrként két legendás Bruce Lee filmben, a Tomboló ökölben (1972) és A sárkány közbelépben (1973), ekkor már a Chan Yuen Lung művésznéven, de tehetségének köszönhetően villámgyorsan megkapta első főszerepét is. Ez volt a Kung-fu kölyök (1973), ami limitált kópiaszámmal került a hongkongi mozikba, de hatalmas előrelépés volt.

Csakhogy az első főszerep után nem jöttek a várt felkérések, kaszkadőrmunkák sem jöttek, és a csalódott Jackie elkeseredett lépésre szánta el magát. 1975-ben szerepet vállalt egy erotikus vígjátékban, az All in the Familyben, amelyben letudta első meztelen szexjelenetét – ez karrierje során az egyetlen film, amiben nincs harcjelenete és kaszkadőrmutatványa. Pályafutása során mindössze kétszer vállalt ágyjelenetet, a másik a jóval később készült Leszámolás Tokióban (2009) című, meglehetősen kemény akciófilm.

Jackie Chan a sikertelen időszakát úgy próbálta átvészelni, hogy 1976-ban kiköltözött a szüleihez Canberrába, ahol egy ideig építkezéseken dolgozott. Itt a szárnyai alá vette egy Jack nevű idősebb munkás, aki sokat segített neki a betanulásban, így hamarosan megkapta a Pici Jack becenevet, és ebből lett a Jackie, vagyis ráragadt a Jackie Chan név, ami egyáltalán nem volt tudatos választás.

Még Ausztráliában volt, amikor táviratot kapott egy Willie Chan nevű hongkongi filmproducertől, aki jól ismerte kaszkadőrmunkáját, és felkérte a Szuperöklű fúria főszerepére. Ami gyakorlatilag egy Bruce Lee koppintás volt. Itt már Sing Lung szerepelt – számolja valaki a neveket? -, ami lefordítva valami olyasmit jelentett, hogy Sárkánnyá Válik Lee Kicsi Sárkány becenevére utalt. A film nem lett sikeres, részben azért, mert Bruce Lee stílusa nem feküdt a teljesen más alkatú Channek.

Jackie első igazi nagy sikere a nálunk csak A kobra néven futott 1978-as kungfu eposz volt, egymással vetélkedő iskolákkal, gonosz külföldiekkel és titkos technikákkal. A film rendezője, Yuen Woo-ping teljes szabadságot adott Channek az akciókoreográfiában és kaszkadőrmunkában, aki rengeteg komikus elemet vitt munkájába, megteremtve saját stílusát, amit aztán következő filmjével, a Részeges karatemesterrel (1978) vitt tökélyre.

Jackie Chan a pekingi Drámaakadémián énekelni is tanult, és a 80-as évekre már profi énekesi karrierje is lett: eddig összesen 20 albuma jelent meg, ami sokkal több, mint amivel Zámbó Jimmy dicsekedhetett, és ezeken kantoni, mandarin nyelven, tajvani kínaiul, illetve japánul és angolul énekel - eleve hét nyelven beszél, meg egy kis franciát. Természetesen saját filmjeiben is énekel, a stáblista alatt rendszerint őt halljuk, gyakorta saját szerzeményt adva elő.

Dalai másfajta sikereket is hoztak neki. A Rendőrsztori (1985) főcímdalát, a kantoni nyelven előadott Story of a Hero jogait az akkori Hongkongi Királyi Rendőrség megvásárolta, a dalt pedig felhasználták az aktuális toborzókampányukhoz.

A kaszkadőrmutatványok veszélyes volta miatt Channek nehéz biztosítást szereznie a filmjeire, különösen az Egyesült Államokban, ahol a kaszkadőr munkáját szerződésben korlátozzák. Chan 2013-ban Guinness-rekorder lett, ő „a legtöbb kaszkadőrjelenetet bemutató élő színész” (több mint 100 filmben). Egy másik furcsa rekordot is tart: a Dragon Lord című film egyik komplex akciójelenetét 2900-szor vették fel. Chan számtalanszor megsérült már a forgatásokon, e jelenetek egy részét a filmek végén meg is lehet tekinteni. Az Istenek fegyverzete (1987) forgatásán került a legközelebb a halálhoz, amikor leesett egy fáról, és betörte a koponyáját. Szinte nincs olyan testrésze, ami ne sérült volna meg: sikerült eltörnie a medencéjét, az ujjait, a lábujjait, az arccsontját, a csípőjét, a szegycsontját, a bokáját és az összes bordáját, többször is.

Jackie Chan 1996-ben megkapta a társadalomtudományok doktora címet a Hongkongi Baptista Egyetemen. Ez egy valódi diploma volt, nem úgy, mint a 2009-ben a Kambodzsai Egyetem tiszteletbeli doktorátusi címe vagy a hongkongi Savannah College of Art and Design tiszteletbeli professzori státusza, de az is jól mutat a falon. Szintén valódi Chan státusza Hongkongi Politechnikai Egyetem turisztika szakán, ahol valóban ad elő turizmusmenedzsmentből.

Hogy honnan vette Jackie a klasszikus stílusának alapjait? Buster Keatontól, aki köztudottan minden mutatványát maga csinálta, tőle is A Generális (1926) volt a legnagyobb hatással a fiatal kínai srácra, Chan 1983-ban hozta létre a Jackie Chan Stunt Teamet válogatott kaszkadőrökből, és azóta is csak velük dolgozik, közösen hozzák létre a koreográfiát is. Jackie gyakran beugrik kaszkadőrnek is, sok színész helyett ő csinálja meg a veszélyesebb mutatványokat.

A kínai kormány 2009-ben Chant nevezte ki az ország „drogellenes nagykövetévé”, ami természetesen csak egyfajta presztízs titulus, amihez persze több közszereplés járt a droghasználók szigorú büntetéséről. Ez aztán szépen visszaütött a színészre, amikor saját fiát, a színjátszással kacérkodó Jaycee-t kannabisz birtoklásért tartóztatták le 2014-ben, és Channek muszáj volt nyilvánosan elítélnie őt, kifejezve, milyen dühös és milyen csalódott.

Jackie-nek Oscar-díja van! 2016 kapott tiszteletbeli Oscart a hivatalos indoklás szerint, mivel „négy évtizede bűvöli el a közönséget bámulatos fizikai teljesítményével, kreatív kaszkadőrmunkájával és mérhetetlen karizmájával ". Vele együtt kapta meg a díjat Anne V Coates angol vágó, Lynn Stalmaster legendás casting direktor és Frederick Wiseman dokumentumfilm rendező.