A nagy szökés az egyik legnagyobb és legtöbbször idézett háborús klasszikus és majdnem minden pontján igaz történetet mesél el, de amit kiszínez, az is remekül működik.
1944. március 24-én 76 szövetséges hadifogoly, nagyrészt angol pilóta szökött meg a Stalag Luft III nevű fogolytáborból – a Luft szó itt a Luftwafféra utal, mivel a létesítményt a légierő működtette. A szökést egy éven át készítették elő, 600 ember dolgozott rajta, iszonyatos mennyiségű munkát fektettek bele, végig a német őrök orra előtt dolgozva. Nem csak számos jól kiépített alagutat ástak ki, hanem hamis papírokat készítettek, civil ruhákat varrtak, vasúti menetrendeket szereztek, ám végül a 76 szökevényből 73-at elkaptak, és közülük a tomboló Hitler személyes parancsára 50-et kivégeztek. Mondja valaki, hogy ez nem egy filmre való történet!
A főleg klasszikus westernjeiről ismert John Sturges (A hét mesterlövész, Újra szól a hatlövetű) mégis több mint négy éven át házalt a film forgatókönyvével, mire talált olyan stúdiót, ahol láttak fantáziát a valós eseményeken alapuló, és eredetileg egyáltalán nem kiszínezett történetben. Aztán kezdődtek a nehézségek, mert a film mögé álló stúdió amerikai sztárt és karaktert is akart, noha a szökésben nem vett részt amerikai fogoly, így került be a híresen nehéz természetű Steve McQueen a szereplőgárdába, aki aztán mindent felrúgott. Amikor megtudta, hogy a karaktere azelső félóra után gyakorlatilag eltűnik, szó szerint sztrájkba kezdett, és Sturgesnek egy új írót kellett szerződtetnie, hogy kibővítsék McQueen figurájának szerepét. Az ilyesminek rendszerint rossz vége szokott lenni, de ezúttal a dolog megérte.
A "King of Cool" néven is emlegetett McQueen a száguldás szerelmese volt, és motorozni szeretett volna, így átírták a sztorit, és a mezőkön a motorján száguldó, kerítéseken átugrató, végül mégis elbukó hős jelenetéből filmtörténeti mozzanat lett, ahogy abból a számtalanszor megidézett részből is, ahogy a magánzárkában a labdát pattogtatja a falhoz. Persze a film nem, illetve nem csak róla szól, hanem a szökés megtervezéséről, az előkészületről, és Sturges tényleg nagyszerű munkát végzett, hiszen ezek a részletek könnyen unalmassá is tehették volna a történetet. És ne felejtsük, hogy a számos különböző hátterű és karakterű figurát rengeteg nagyszerű karakterszínész, köztük a később rendezőként ismertté váló Roger Richard Attenborough, James Garner, Charles Bronson és James Coburn kelti életre. Nem véletlen, hogy A nagy szökés a legnagyobb háborús klasszikusok egyike.
