A Tiberis-parton, egy parkban női holttestet találnak. Egy mindvégig láthatatlan arcú rendőr sorra kihallgatja a gyanúsítottakat és a tanúkat. Az első történetet a fiatal csavargó, Canticchia mondja el. Aztán Califfo, a harminc év körüli tolvajból lett futtató beszél. Aztán egy kalabriai katona, majd Natalino és Pipito vallomása következik. Az, hogy mi is történt valójában, Natalino következő kihallgatásán derül ki.

Bernardo Bertolucci első játékfilmjét akkori példaképe és atyai barátja, Pier Paolo Pasolini ötletéből, de a francia újhullám hatását mutató formai eszközökkel készítette.