Időszámítás után 79. augusztus 24-én kitört a Vezúv és a Római Birodalom egyik legszebb városát, Herculaneumot tökéletesen elpusztította. Lakói irtózatos kínok között elpusztultak a lávatengerben, a várost 30 méter magas vulkanikus sár borította be. A város és szörnyű tragédiája hosszú időre feledésbe merült, mígnem a XVIII. században ismét az érdeklődés középpontjába került. Több mint 200 évig tartottak az ásatások, mígnem 32 ember maradványai és a város romjai napvilágot nem láttak.