A történet színhelye: valahol Kínában, valamikor a középkorban. A történet egy nyomorúságban élő és egy gazdag családról szól. A szegény család fiatal lány tagja anyja biztatására, sőt követelésére ismert énekesnő, kurtizán lesz. A város egyik leggazdagabb embere feleségül veszi és második asszonyként gazdag környezetbe kerül. Életét ezután az első feleség irányítja, aki szerelmi kapcsolatba kerül egy befolyásos hivatalnokkal. Közösen elhatározzák, hogy a férjet megölik, és a második asszonyt vádolják meg a gyilkossággal. Borzalmas kínzások után a második asszony vállalja a vádat, így a bíró elrendeli száműzetését. A magas rangba került testvér kívánságára egy felső bíróság újratárgyalja a pert. A tárgyaláson jelenlévő első asszony kitart vádjai mellett és ekkor lép be a történetbe a krétakör szimbólum...