A dél-afrikai xhosa nép királyi családjában született, de mivel esélye sem volt arra, hogy trónra ülhessen, az ifjú Nelson Mandela Johannesburgban kereste szerencséjét. Miközben a faji megkülönböztetés egyre kevésbé volt rugalmas, belekeveredett az ellenállásba, és 1964-ben életfogytig tartó börtönre ítélték. Személyiségét elvesztve és mindössze egy számmá átalakulva Mandela a következő 27 évet börtönben töltötte egészen 1990-es kiszabadulásáig: ez volt a kezdete egy diadalmas visszatérésnek, amely 1993-ban a Béke Nobel-díjban, majd egy évvel később a dél-afrikai elnöki poszt elnyerésében csúcsosodott ki. Ez a dokumentumfilm megrajzolja annak az embernek a portréját, aki másoknál sokkal inkább ragyogó fényességet vitt a Sötét Kontinens egére, és végül modern PR-jelenséggé vált. A film az új Dél-Afrika és az ország történetének régi epizódjai között válogat, és látjuk, ahogy az ország végigjár egy hosszú utat az apartheid lezárásáig, és közben tanúi lehetünk Nelson Mandela élete fontosabb eseményeinek és ellentmondásos pillanatainak is.