Wim Wendersnek ez a különös és megrázó portréfilmje közeli barátjának, a nagy magányos amerikai rendező-színésznek, Nicholas Ray-nek állít emléket. Barátságuk az "Amerikai barát" forgatásához köthető. A "Villanás a víz felett" készítésekor Nicholas Ray már súlyos beteg volt, s Wenders eredetileg csak a film befejezésében akart segíteni barátjának. A betegség előrehaladottsága miatt azonban ehelyett Nicholas Ray halálát "dokumentálta".Egyfajta furcsa cinema veritét láthatunk, mely megmutatat egy rákbeteg embert, aki a "szemünk láttára" hal meg.