Született: Donnie Wayne Johnson. Az 1970-es években olyan, pénzügyileg és kritikailag nem túl sikeres filmekben tűnt még fel, mint a Zachariah (1971), a The Harrad Experiment (1973), a Lollipop and Roses (1974) és A fiú és a kutyája (1975) – utóbbival viszont Szaturnusz-díjat nyert legjobb férfi főszereplő kategóriában.

A sikertelen tévéfilmekben és televíziós sorozattá nem alakuló próbaepizódokban szereplő Johnsonnak 1984-ig várnia kellett az igazi hírnévre. 1984 és 1989 között Sonny Crockett nyomozót alakította a kultikus Miami Vice című zsarusorozatban, filmbéli partnere Philip Michael Thomas volt. Johnson a sorozattal két Golden Globe-jelölést szerzett legjobb férfi főszereplő kategóriában, ebből egyet meg is nyert. Egy további Primetime Emmy-díjra is jelölték, hasonló kategóriában. 1996 és 2001 között a Nash Bridges – Trükkös hekus című, szintén rendőrségi témájú drámasorozat címszerepét osztották rá.

1976 januárjában vette feleségül Melanie Griffith színésznőt, de júliusban már el is váltak. 1989-ben ismét összeházasodtak, ezúttal 1996-ig tartott a frigy. Házasságukból született meg 1989. október 4-én Dakota Johnson színésznő. 1999 óta Kelley Phleger a felesége, három közös gyerekük van.